China, India y otras potencias ponen en jaque al F-35

¿Qué novedades introduce la tecnología GaN en el aire?

La tecnología de nitruro de galio (GaN) está redefiniendo el equilibrio de poder en el aire, suponiendo un duro revés para la hegemonía del caza estadounidense F-35 al permitir que radares de última generación detecten objetivos con una firma de radar reducida a distancias mucho mayores. Mientras que los sistemas anteriores basados en arseniuro de galio (GaAs) están alcanzando sus límites físicos, el GaN ofrece hasta cinco veces más densidad de potencia y una eficiencia térmica superior, lo que se traduce en capacidades anti-stealth capaces de rastrear aeronaves furtivas a cientos de kilómetros. Actualmente, solo un grupo selecto de potencias como China, Estados Unidos, Francia, Israel y Japón poseen la capacidad de diseñar y producir esta tecnología de semiconductores de forma soberana. China, de hecho, ya ha tomado la delantera al integrar radares GaN en sus cazas J-20, mientras que el programa F-35 se enfrenta a serios retrasos y problemas de peso en la integración de su nuevo radar AN/APG-85, lo que ha obligado a los estadounidenses a volar unidades con lastre en el morro en lugar de sistemas operativos.

Esta tecnología es el complemento perfecto para un radar AESA, cuyas superficie lisa se halla cubierta por miles de pequeños módulos independientes llamados TRMs (Transmit/Receive Modules).

Cada uno de estos módulos funciona como un micro-radar autónomo que puede emitir y recibir su propia señal. Al controlar electrónicamente la fase y frecuencia de cada módulo, el radar puede dirigir múltiples haces de energía en distintas direcciones instantáneamente, sin mover una sola pieza física. 

En la práctica, un radar AESA se beneficia de que los amplificadores GaN son capaces de operar en frecuencias más altas y con un ancho de banda mucho mayor. Esto permite al radar cambiar de frecuencia a una velocidad increíble para evitar contramedidas enemigas y ser un elemento crucial detectar mucho más lejos amenazas modernas como los cazas furtivos (stealth) o los misiles hipersónicos, que tienen una firma de radar muy baja.

De la misma manera, la potencia bruta del GaN combinada con la agilidad del AESA permite "quemar" las interferencias enemigas. Si un emisor enemigo intenta cegar al radar, el radar AESA con GaN puede concentrar un haz de energía ultra-potente hacia el origen de la interferencia para neutralizarla o seguir viendo a través de ella. 

Por último, esa misma potencia que ofrece el GaN, facilita que un radar AESA pueda utilizarse activamente como un arma de guerra electrónica, concentrando sus haces para freír o saturar los sistemas electrónicos de un avión o misil enemigo a gran distancia. 

¿Posee la India la tecnologia GaN?  

El caso de la India es particularmente notable, ya que su acceso a esta tecnología no fue fruto de una transferencia, sino de una "necesidad geopolítica" tras el bloqueo tecnológico sufrido en 2016. Durante las negociaciones para la compra del Rafale, Francia se negó a compartir la tecnología de los chips de GaN citando controles de exportación como el Arreglo de Wassenaar. Ante esta negativa, la organización india DRDO lanzó una agresiva campaña de desarrollo propio a través de laboratorios como el GAETEC, logrando establecer una base de fabricación nacional completa que ahora equipará a sus cazas Su-30MKI y Tejas con radares capaces de localizar aviones furtivos a 200 kilómetros.

China adelantándose  

El aparato chino que ya está equipando la tecnología de nitruro de galio (GaN), logrando adelantarse significativamente a Estados Unidos y al resto de potencias, es el caza de quinta generación J-20A. Recientes imágenes de unidades operativas en el Comando del Teatro Sur de China han revelado nuevos domos de radar que, según los analistas, indican la integración de esta tecnología de próxima generación.

Este avance supone un hito estratégico, ya que pondría en jaque a EEUU que continúa enfrentando graves dificultades técnicas para integrar su nuevo radar GaN (AN/APG-85) en el F-35, llegando al extremo de tener que volar unidades con pesos de compensación en el morro debido a los retrasos en el desarrollo.

Además, el diseño del J-20 permite albergar un radar mucho más grande que el del F-35, lo que, sumado a la potencia del GaN, le otorga una ventaja crítica para detectar y fijar objetivos en aeronaves furtivas enemigas. Y, por supuesto, otras plataformas chinas se hallan en vías de equipar esta solución. Por ejemplo, su nuevo avión de alerta temprana KJ-3000 con un radar AESA basado en nitruro de galio, consolidando su madurez industrial en este sector.

Esta ventaja tecnológica se ve reforzada por el control casi absoluto de China sobre el galio refinado (más del 90% de la producción mundial), lo que le permite acelerar su ritmo de modernización mientras condiciona el de sus rivales. Por si fuera poco, Pekín ya está preparando el siguiente salto tecnológico hacia el óxido de galio (Ga2O3), que promete capacidades aún superiores para sus futuros sistemas de combate.

 

¿Qué relación hay entre la muerte del FCAS y esta tecnología?

Esta revolución tecnológica está provocando movimientos sísmicos en la planificación de defensa europea, donde el futuro Rafale F5, apodado el "Super Rafale", se perfila como una opción tan capaz que podría poner en entredicho la viabilidad de proyectos multinacionales más ambiciosos. Con la integración del radar RBE2-XG basado en GaN, una suite de guerra electrónica SPECTRA mejorada y el apoyo de drones de combate o "wingmen", Francia busca compensar la falta de sigilo estructural del Rafale mediante una superioridad digital y de red abrumadora. Es en este contexto donde el reciente escepticismo y la búsqueda de alternativas al proyecto FCAS (SCAF) por parte de París y Berlín cobran sentido; la capacidad del Rafale F5 para evolucionar hacia un sistema de combate colaborativo de largo alcance podría hacer que el enorme gasto y las complicaciones políticas de programas como el propio FCAS o su competidor británico-japonés GCAP parezcan menos atractivos frente a una plataforma probada y soberana que ya está aprovechando las ventajas críticas del nitruro de galio.