Los invencibles tanques franceses (que no pudieron cambiar el resultado de la batalla de Francia)
A las cinco de la mañana del 16 de mayo de 1940, una compañía del 8º
Regimiento Panzer quedó emboscada a lo largo de una calle llena
de escombros de la ciudad francesa de Stonne.
El día anterior, el desafortunado pueblo había cambiado de manos varias
veces cuando las tropas francesas intentaron detener la marea de los blindados alemanes que se dirigían hacia la zona inglesa, amenazando con sorprender a las tropas aliadas en Bélgica.
Tres escuadrones de bombarderos Stuka y las rondas de fuego de la artillería francesa y alemana devastaron Stonne. Esa mañana, los Panzer IIIEs y IVD, entonces los mejores tanques en el
servicio alemán, se desplegaron para evitar un contraataque francés.
De repente, un tanque achaparrado verde se tambaleó alrededor de una cuadra de la calle directamente antes de la unidad alemana. Era el Eure , un tanque Char B1 de 31.5 toneladas comandado por el Capitán Pierre Billotte. Su conductor, el sargento Durupt, activó el obús de 75 milímetros fijado en el casco delantero rugiendo, golpeando el Panzer III en la parte trasera de la columna. Al mismo tiempo, Billotte giró el cañón más pequeño de alta velocidad de 47 milímetros en la torreta e hizo saltar por los aires al tanque, a solo 30 metros de distancia.
La compañía Panzer entró en una confrontación cara a cara con el gigante galo. Rondas de 37 milímetros partieron de los largos cañones de los tanques Panzer III y rebotaron en la torreta de Eure .
Los proyectiles de baja velocidad de 75 milímetros causaban estruendo mientras las rechonchas ametralladoras de los tanques Panzer IV vaciaban su munición contra las "partes débiles" del tanque
francés.
Más de 140 proyectiles cubrieron la armadura de Eure , pero ninguno penetró. Billotte eliminó fríamente a un Panzer tras otro. Una vez destruida toda la compañía, un total de 11 Panzer III y dos Panzer IV, Billotte continuó su avance y pulverizó dos cañones antitanque de
37 milímetros que intentaban arañar el blindaje francés. A las 7:00 a.m., Stonne volvió a estar bajo el control francés y permanecería así por el resto del día. El mismo día, otro Char B1, el Riquewhir, cargaría contra una columna de infantería enemiga, y la carnicería fue tal que provocó que el 64º Regimiento Schutzen alemán entrara en pánico y huyera de un sector entero retrocediendo más de 10 km.
Por primera vez, la Wehrmacht había encontrado un tanque que superaba por completo al suyo.
Francia, por supuesto, pasará a la historia por ser derrotada por los Panzer alemanes pero, paradójicamente, el ejército francés desplegó casi 4,000 tanques de más de una docena de tipos diferentes, la mayoría de ellos muy bien blindados y armados con calibres muy superiores a los Panzer II, III y IV alemanes o los Matilda, orgullo de los británicos, que a la postre sólo se mostraría superior a las tanquetas italianas en las contiendas del norte de África.
B1 bis Var capturado en Bélgica después de ser abandonado debido a un mecanismo de dirección roto. Foto vía Wikipedia.
El diseño resultante reveló su pedigrí de la era de la Primera Guerra Mundial con enormes orugas tan altas como el casco destinado a vadear trincheras con facilidad, así como su armamento de cañones múltiples. Se colocó un obús pesado de 75 milímetros con solo desplazamiento vertical en el casco. Para permitir ser operado por un sólo conductor se diseñó un sofisticado sistema hidráulico Naeder con que apuntar con precisión. Además, una pequeña torreta en la parte superior montaba un segundo cañón de 47 milímetros para cazar tanques. También había múltiples ametralladoras en la torreta y el casco para evitar cualquier ataque de la infantería.
Pasó casi una década y media antes de que el primer B1 estuviera listo para entrar en producción en 1937. Una breve ejecución inicial de 35 Char B1 fue rápidamente reemplazada por el modelo B1 bis , con un motor de 300 caballos de fuerza. En particular, el B1 bis contaba con 55 a 60 milímetros de blindaje en todos los lados, dejándolo prácticamente sin puntos débiles importantes. A modo de comparación, los Panzer III y IV tenían solo 20 a 35 milímetros de blindaje.
El único defecto del B1 era que sólo podría alcanzar una velocidad máxima de 17 millas por hora, mientras que los alemanes generalmente promediaron 25 millas por hora. Esto no hubiera tenido mucha importancia si el alto mando francés hubiera dispuesto sus blindados en la manera que el entonces coronel DeGaulle había aconsejado. Sin embargo, el septuagenario estado mayor francés hizo caso omiso al joven militar.
El alcance de tiro del B1 era de 110 millas, el mismo que el de los tanques alemanes, pero requería toneladas más de combustible. Sin embargo, los franceses eran optimistas al respecto, ya que su flota de camiones triplicaba la alemana y la mayor parte de ellos podían convertirse en cisterna.
Tal vez el único defecto mayor del B1 radicaba en que la optimización del diseño sobrecarga la labor del comandante del tanque: al mismo tiempo que daba órdenes verbales a su tripulación, apuntaba el cañón secundario y recargaba automáticamente el arma. Para colmo, pocos carros contaban con radio y su conexión era únicamente con el alto mando, lo que dificultaba la coordinación de la compañía. Además, se cuenta que el rugir del motor impedía una recepción clara de las órdenes. Todo esto contrastaba con la excelente coordinación por radio de los Panzer, que permitía adoptar estrategias cambiantes durante la batalla.
Con todo, la torreta teóricamente podía disparar hasta 15 disparos por minuto, pese a que en momentos de sobrecarga de trabajo la velocidad descendía a los 4 disparos por minuto.
Al menos 369 B1 Bis fueron fabricados por Renault y otras cuatro compañías francesas. Cada uno fue nombrado individualmente por una ciudad francesa, colonia o incluso vino. No eran baratos: 1,5 millones de francos cada uno, cuatro o cinco veces el costo de un tanque ligero. También se construyeron tres prototipos B1 ter con tripulaciones de cinco hombres, placas de blindaje de 70 milímetros y motores de 350 caballos de fuerza, pero la Tercera República cayó antes de que pudieran entrar en combate.
En el momento del "Drôle de guerre", cuando el grueso de las divisiones alemanas se encontraban en Polonia y Francia e Inglaterra ya habían declarado la guerra a Hitler, el secretario del Consejo de Defensa Nacional, Charles DeGaulle, aconsejó una marcha de tres días de los carros hacia el interior de Alemania, evitando Bélgica y las Ardenas. Su división blindada avanzaría sobre Bonn y el objetivo principal hubiera sido la ocupación del la cuenca del Ruhr y la interceptación del abastecimiento alemán. Esta maniobra habría evitado las dos principales calamidades de Francia en la guerra: en primer lugar, los alemanes ya no hubieran podido contraatacar por las Ardenas, el flanco débil de los aliados. En segundo lugar, la aviación francesa habría participado en apoyo de su infantería y eso hubiera evitado su destrucción en tierra, como finalmente sucedió durante la ofensiva alemana.
En definitiva, los B1 eran muy duros, invulnerables al cañón de 20 milímetros en el tanque más numeroso de la Wehrmacht, el Panzer II. Los tanques Panzer III, 38t y IV solo tenían una pequeña posibilidad teórica de penetrar a distancias inferiores a 100 metros, algo que no se pudo comprobar en la práctica porque eran fácilmente destruidos antes por los dos cañones del B1.
De hecho, sólo los cañones antiaéreos de 88 milímetros podían perforar un B1. Por ejemplo, el Jeanne d'Arc continuó corriendo a pesar de haber sido alcanzado por 90 proyectiles y haber perdido sus dos armas principales, antes de ser finalmente despachado por un antiaéreo francés incautado por los alemanes. De hecho, el general Guderian escribió en sus informes que sólo los cañones antiaéreos franceses hacían mella en el carro.
La única ocasión en que un tanque alemán pudo con un Char B1 fue en el primer día de la batalla por Stonne, cuando un Panzer IV noqueó a los B1 Gaillac y Hautvillier, mientras que un arma antitanque destruyó a Chinon con un golpe dirigido a la armadura lateral. La unidad de Billotte, el tercer DCR, finalmente se desplegó en otro lugar, y Stonne cayó ante las fuerzas alemanas el 19 de mayo después de cambiar de manos 17 veces.
Sin embargo, un contraataque francés simultáneo en Flavion, Bélgica, ilustra mejor cómo la armadura casi impenetrable, la potencia de fuego superior y la valentía y la determinación de los monstruos franceses no pudieron compensar las fallas en la logística y la coordinación de armas combinadas.
El 15 de mayo, los 62 tanques Char B1s y 80 tanques ligeros H39 del primer DCR avanzaron para bloquear el avance de más de 546 tanques de la 5a y 7a Divisiones Panzer, esta última comandada por Erwin Rommel. Los números tan desiguales eran típicos de la superioridad alemana provocada al concentrar sus fuerzas blindadas con un efecto decisivo.
Los B1 se desplegaron para la batalla a las 8:00 a.m. con poco combustible, muchos de sus camiones de suministro ya se habían quedado atrás debido a los ataques aéreos. Solo 26 tanques del 28 ° BCC avanzaron para bloquear el camino de la 7ª división alemana. Cuatro ya se habían quedado sin combustible. Desde lo alto de una colina, comenzaron a enfrentarse a enjambres de Panzer IV y tanques de 38 toneladas. La división alemana cargó, cerrándose dentro de los 100 metros, siendo azotada por proyectiles de 47 y 75 milímetros. Sousse aplastó siete tanques, Phillipeville seis y loa otros tanques acabaron con tres Panzer de promedio cada uno. A cambio, solo un B1 fue eliminado y otro dañado. Para no ser totalmente aplastados, los Panzer se retiraron al no poder traspasar la línea de carros franceses.
Rommel decidió después dirigir un regimiento Panzer a un ataque de flanqueo que
fue contrarrestado por una compañía de B1, algunos de los cuales se
quedaron sin combustible en el proceso, obligándolos a rotar manualmente
sus torretas.
Tres B1 inmovilizados fueron rodeados por 36 tanques
alemanes, mientras su blindaje repelía centenares de proyectiles de pequeño
calibre hasta que las tripulaciones se quedaron sin munición. Pero los regimientos alemames tuvieron que retirarse.
Una hora más tarde, Rommel comunicó a sus oficiales que sus Pánzer se retiraran a más de 10 km de la línea, temeroso de que algunos Char B1 tuvieran suficiente combustible para seguir avanzando. A su vez, ordenó ataques de artillería y ataques de bombarderos en picado en la colina. Sus Panzer IV habían agotado sus proyectiles de 75 milímetros con poco efecto en la armadura pesada de los B1. Alrededor del mediodía, el 37 ° BCC de carros franceses envió a su segunda compañía para asistir al 28. La maniobra se ordenó tarde, como era habitual en el mando francés, y la escasez de combustible redujo la unidad a solo cinco tanques en funcionamiento cuando fueron emboscados por cañones antitanque y 30 Panzer III y IV escondidos en el bosque de Biere l'Abbé. Los tanques pesados superados en número destrozaron 15 Panzers, pero tres B1 sucumbieron al peso del fuego antiaéreo. Los restantes Guynemere , Ourcq e Isere se retiraron, muy dañados.
Las otras dos compañías del 28 comenzaron a retirarse. Mientras que la primera compañía salió ilesa, la tercera se topó con un batallón de potentes cañones Flak de 88 milímetros y obuses de 105 milímetros cerca de Denée. El capitán Lehoux ordenó a su compañía que cargara, a pesar de que carecía de apoyo de infantería y artillería. Los cañones pesados aniquilaron los tanques franceses, pero no antes de que los franceses aplastaran varios cañones de 37 milímetros bajo sus huellas y destruyeran ocho cañones alemanes y de campo con fuego directo.
Mientras, en Flavion, el 37 ° BCC no dejó progresar a toda una división Panzer completa, destruyendo él solo 41 Panzer y obligando a una retirada desordenada. Desesperado y casi sin munición, Rommel desplegó cañones antiaéreos de 88 milímetros a un kilómetro de distancia, sin ninguna oposición de la inexistente infantería francesa. Estos comenzaron a eliminar los tanques franceses sin combustible, que apenas podían moverse para disparar con sus obuses montados en el casco. Una carga final de los Panzers causó que la señal de retirada sonara a las 6:00 PM. Entre la falta de combustibles y fuego enemigo, solo tres de los B1 del batallón escaparon.
A pesar de todo, un sólo batallón y medio de tanques franceses había masacrado un mínimo de 100 Panzers y 34 cañones de gran calibre, el fracaso en apoyar sus acciones con artillería, infantería y apoyo aéreo significaba que la gesta de los carros franceses había sido en vano. Para que todo el mundo lo entienda, podemos decir que si las dos compañías del 28 hubieran tenido suficiente combustible y un ligero apoyo de infantería para eliminar a los antiaéreos Flak, Rommel se hubiera quedado sin ningún tanque con que continuar la ofensiva.
Muchos Char B1 continuaban con combustible pero demasiado lejos del concentrado ataque alemán. Como otros muchos carros que quedaron almacenados en las fábricas, sin movilizar, fueron meros espectadores de la contienda.
Días después, tres B1 que defendían los puentes en Rethel destruyeron 20 tanques alemanes, nueve carros blindados y 38 vehículos motorizados. El legendario general Heinz Guderian incluso señala que toda su división acorazada quedó bloqueada ante una defensa de un solitario B1. Así, en sus memorias Panzer Leader explica : “Todos los proyectiles que disparé simplemente rebotaron inofensivamente en su gruesa armadura. ... Como resultado, inevitablemente sufrimos un altísimo número de pérdidas y la moral de la tropa se vino abajo cuando corrió el falso rumor de que una columna de 10 B1 se dirigían hacia nuestra posición ".
Pero tales acciones no podrían cambiar la marea abrumadora de los eventos.
El pesado Char B1 realmente no pudo presentar batalla seriamente debido a su mala disposición táctica en el campo de batalla y a que no hubo ninguna posibilidad de ejecutar una maniobra envolvente contra un ejército alemán que avanzaba en punta de lanza a una velocidad desaforada, mientras el septuagenario y enfermo mariscal Gamelin se hallaba sin contacto con sus tropas ya que las líneas de teléfono del frente habían sido cortadas.
El resto de la historia es de sobras conocida. Con la aviación francesa fuera de juego, el 12 y 13 de mayo los Stukas alemanes lanzaron el mayor bombardeo conocido sobre la artillería francesa que debía detener la ofensiva en el Mosa. Los zapadores alemanes construyeron un puente sobre el río en menos de 10 horas y la RAF lanzó 70 aviones a detenerles, de los cuales solo retornaron 31.
El 14 y 15 de mayo, los franceses lanzan un ataque acorazado desde un flanco contra Guderian pero éste les repele con antiaéreos. El 17 de mayo, ahora sí de manera rápida y eficiente, el coronel DeGaulle organiza la 4ª división acorazada y lanza otro ataque contra el flanco desde Laon. Los alemanes le repelen con dificultades, algo que sirve para exponer sus vulnerabilidades. El alto mando británico reconoce la valía del joven coronel y empieza a considerarlo único interlocutor válido.
El 21 de mayo, los carros Matilda británicos lanzan un ataque contra Rommel, desoyendo las órdenes directas del nuevo mariscal francés Weygand. Los alemanes repelen el ataque no sin dificultades y logran arrinconar a los británicos en Arras.
El 22 de mayo los franceses vuelven a atacar Arras y la infantería alemana sufre un duro golpe mientras el jefe de la Fuerza Expedicionaria británica, Lord Gort, que no tenía ninguna fé en el Plan Weygand, ordena la retirada de Arras sin informar al mando francés al que estaba supeditado. Al final, sin el apoyo de Lord Gort ni de la solicitada ayuda aérea inglesa, los franceses se retiran de Arras. Churchill admite en sus memorias que había ordenado a la RAF el cese de actividades en Francia, pese a que el plan Weygand necesitaba la cobertura aérea para reorganizar las fuerzas blindadas sobre el territorio y cubrir los suministros de combustible.
El resto de la historia, con el episodio de Dunkerke como única victoria parcial de los aliados, es de sobras conocida. La historiografía contemporánea deja muy en evidencia la escasa coordinación de la fuerza expedicionaria británica y el 8º ejército francés. Al mismo tiempo, siendo evidente que el mariscal Gamelin y sus generales no estaban preparados para una guerra moderna, no se puede decir lo mismo de las armas francesas. Los fusiles, artillería, transportes y blindados franceses eran superiores a los de cualquier ejército del momento; la flota francesa era la cuarta del mundo, muy superior a la alemana, y tan sólo su fuerza aérea era inferior a la alemana.
En cuanto a la mayor batalla de tanques habida hasta la fecha, la de Hannut en Bélgica, las fuentes modernas demuestran que en los escasos momentos de disposiciones tácticas correctas, la contienda se libró de manera muy diferente a lo que nos había relatado la historiografía hasta hace bien poco. Frieser y Greenwood (2005) analizan las crónicas de la batalla y nos cuentan que:
De repente, un tanque achaparrado verde se tambaleó alrededor de una cuadra de la calle directamente antes de la unidad alemana. Era el Eure , un tanque Char B1 de 31.5 toneladas comandado por el Capitán Pierre Billotte. Su conductor, el sargento Durupt, activó el obús de 75 milímetros fijado en el casco delantero rugiendo, golpeando el Panzer III en la parte trasera de la columna. Al mismo tiempo, Billotte giró el cañón más pequeño de alta velocidad de 47 milímetros en la torreta e hizo saltar por los aires al tanque, a solo 30 metros de distancia.
Francia, por supuesto, pasará a la historia por ser derrotada por los Panzer alemanes pero, paradójicamente, el ejército francés desplegó casi 4,000 tanques de más de una docena de tipos diferentes, la mayoría de ellos muy bien blindados y armados con calibres muy superiores a los Panzer II, III y IV alemanes o los Matilda, orgullo de los británicos, que a la postre sólo se mostraría superior a las tanquetas italianas en las contiendas del norte de África.
B1 bis Var capturado en Bélgica después de ser abandonado debido a un mecanismo de dirección roto. Foto vía Wikipedia. El Char B1 fue concebido solo unos años después de la Primera Guerra Mundial como un tanque de apoyo de infantería con un papel de asalto pesado. El "tanque de batalla" abordaría las fortificaciones enemigas, la artillería y los tanques de frente, prevaleciendo a través de una potencia de fuego y armadura superiores. La doctrina militar francesa consistía en que los tanques pesados lentos perforarían las defensas permitiendo que los "tanques de caballería" más rápidos penetrasen detrás de las líneas enemigas.
El diseño resultante reveló su pedigrí de la era de la Primera Guerra Mundial con enormes orugas tan altas como el casco destinado a vadear trincheras con facilidad, así como su armamento de cañones múltiples. Se colocó un obús pesado de 75 milímetros con solo desplazamiento vertical en el casco. Para permitir ser operado por un sólo conductor se diseñó un sofisticado sistema hidráulico Naeder con que apuntar con precisión. Además, una pequeña torreta en la parte superior montaba un segundo cañón de 47 milímetros para cazar tanques. También había múltiples ametralladoras en la torreta y el casco para evitar cualquier ataque de la infantería.
Pasó casi una década y media antes de que el primer B1 estuviera listo para entrar en producción en 1937. Una breve ejecución inicial de 35 Char B1 fue rápidamente reemplazada por el modelo B1 bis , con un motor de 300 caballos de fuerza. En particular, el B1 bis contaba con 55 a 60 milímetros de blindaje en todos los lados, dejándolo prácticamente sin puntos débiles importantes. A modo de comparación, los Panzer III y IV tenían solo 20 a 35 milímetros de blindaje.
El único defecto del B1 era que sólo podría alcanzar una velocidad máxima de 17 millas por hora, mientras que los alemanes generalmente promediaron 25 millas por hora. Esto no hubiera tenido mucha importancia si el alto mando francés hubiera dispuesto sus blindados en la manera que el entonces coronel DeGaulle había aconsejado. Sin embargo, el septuagenario estado mayor francés hizo caso omiso al joven militar.
El alcance de tiro del B1 era de 110 millas, el mismo que el de los tanques alemanes, pero requería toneladas más de combustible. Sin embargo, los franceses eran optimistas al respecto, ya que su flota de camiones triplicaba la alemana y la mayor parte de ellos podían convertirse en cisterna.
Tal vez el único defecto mayor del B1 radicaba en que la optimización del diseño sobrecarga la labor del comandante del tanque: al mismo tiempo que daba órdenes verbales a su tripulación, apuntaba el cañón secundario y recargaba automáticamente el arma. Para colmo, pocos carros contaban con radio y su conexión era únicamente con el alto mando, lo que dificultaba la coordinación de la compañía. Además, se cuenta que el rugir del motor impedía una recepción clara de las órdenes. Todo esto contrastaba con la excelente coordinación por radio de los Panzer, que permitía adoptar estrategias cambiantes durante la batalla.
Con todo, la torreta teóricamente podía disparar hasta 15 disparos por minuto, pese a que en momentos de sobrecarga de trabajo la velocidad descendía a los 4 disparos por minuto.
Al menos 369 B1 Bis fueron fabricados por Renault y otras cuatro compañías francesas. Cada uno fue nombrado individualmente por una ciudad francesa, colonia o incluso vino. No eran baratos: 1,5 millones de francos cada uno, cuatro o cinco veces el costo de un tanque ligero. También se construyeron tres prototipos B1 ter con tripulaciones de cinco hombres, placas de blindaje de 70 milímetros y motores de 350 caballos de fuerza, pero la Tercera República cayó antes de que pudieran entrar en combate.
B1 bis Bearn II después de ser destruido por su tripulación. Foto vía Wikipedia.
En el momento del "Drôle de guerre", cuando el grueso de las divisiones alemanas se encontraban en Polonia y Francia e Inglaterra ya habían declarado la guerra a Hitler, el secretario del Consejo de Defensa Nacional, Charles DeGaulle, aconsejó una marcha de tres días de los carros hacia el interior de Alemania, evitando Bélgica y las Ardenas. Su división blindada avanzaría sobre Bonn y el objetivo principal hubiera sido la ocupación del la cuenca del Ruhr y la interceptación del abastecimiento alemán. Esta maniobra habría evitado las dos principales calamidades de Francia en la guerra: en primer lugar, los alemanes ya no hubieran podido contraatacar por las Ardenas, el flanco débil de los aliados. En segundo lugar, la aviación francesa habría participado en apoyo de su infantería y eso hubiera evitado su destrucción en tierra, como finalmente sucedió durante la ofensiva alemana. En definitiva, los B1 eran muy duros, invulnerables al cañón de 20 milímetros en el tanque más numeroso de la Wehrmacht, el Panzer II. Los tanques Panzer III, 38t y IV solo tenían una pequeña posibilidad teórica de penetrar a distancias inferiores a 100 metros, algo que no se pudo comprobar en la práctica porque eran fácilmente destruidos antes por los dos cañones del B1.
De hecho, sólo los cañones antiaéreos de 88 milímetros podían perforar un B1. Por ejemplo, el Jeanne d'Arc continuó corriendo a pesar de haber sido alcanzado por 90 proyectiles y haber perdido sus dos armas principales, antes de ser finalmente despachado por un antiaéreo francés incautado por los alemanes. De hecho, el general Guderian escribió en sus informes que sólo los cañones antiaéreos franceses hacían mella en el carro.
La única ocasión en que un tanque alemán pudo con un Char B1 fue en el primer día de la batalla por Stonne, cuando un Panzer IV noqueó a los B1 Gaillac y Hautvillier, mientras que un arma antitanque destruyó a Chinon con un golpe dirigido a la armadura lateral. La unidad de Billotte, el tercer DCR, finalmente se desplegó en otro lugar, y Stonne cayó ante las fuerzas alemanas el 19 de mayo después de cambiar de manos 17 veces.
Sin embargo, un contraataque francés simultáneo en Flavion, Bélgica, ilustra mejor cómo la armadura casi impenetrable, la potencia de fuego superior y la valentía y la determinación de los monstruos franceses no pudieron compensar las fallas en la logística y la coordinación de armas combinadas.
El 15 de mayo, los 62 tanques Char B1s y 80 tanques ligeros H39 del primer DCR avanzaron para bloquear el avance de más de 546 tanques de la 5a y 7a Divisiones Panzer, esta última comandada por Erwin Rommel. Los números tan desiguales eran típicos de la superioridad alemana provocada al concentrar sus fuerzas blindadas con un efecto decisivo.
Los B1 se desplegaron para la batalla a las 8:00 a.m. con poco combustible, muchos de sus camiones de suministro ya se habían quedado atrás debido a los ataques aéreos. Solo 26 tanques del 28 ° BCC avanzaron para bloquear el camino de la 7ª división alemana. Cuatro ya se habían quedado sin combustible. Desde lo alto de una colina, comenzaron a enfrentarse a enjambres de Panzer IV y tanques de 38 toneladas. La división alemana cargó, cerrándose dentro de los 100 metros, siendo azotada por proyectiles de 47 y 75 milímetros. Sousse aplastó siete tanques, Phillipeville seis y loa otros tanques acabaron con tres Panzer de promedio cada uno. A cambio, solo un B1 fue eliminado y otro dañado. Para no ser totalmente aplastados, los Panzer se retiraron al no poder traspasar la línea de carros franceses.
Un discapacitado Char B1 bis en el norte de Francia en 1940. Foto vía Wikipedia.
Rommel decidió después dirigir un regimiento Panzer a un ataque de flanqueo que
fue contrarrestado por una compañía de B1, algunos de los cuales se
quedaron sin combustible en el proceso, obligándolos a rotar manualmente
sus torretas.
Tres B1 inmovilizados fueron rodeados por 36 tanques
alemanes, mientras su blindaje repelía centenares de proyectiles de pequeño
calibre hasta que las tripulaciones se quedaron sin munición. Pero los regimientos alemames tuvieron que retirarse.Una hora más tarde, Rommel comunicó a sus oficiales que sus Pánzer se retiraran a más de 10 km de la línea, temeroso de que algunos Char B1 tuvieran suficiente combustible para seguir avanzando. A su vez, ordenó ataques de artillería y ataques de bombarderos en picado en la colina. Sus Panzer IV habían agotado sus proyectiles de 75 milímetros con poco efecto en la armadura pesada de los B1. Alrededor del mediodía, el 37 ° BCC de carros franceses envió a su segunda compañía para asistir al 28. La maniobra se ordenó tarde, como era habitual en el mando francés, y la escasez de combustible redujo la unidad a solo cinco tanques en funcionamiento cuando fueron emboscados por cañones antitanque y 30 Panzer III y IV escondidos en el bosque de Biere l'Abbé. Los tanques pesados superados en número destrozaron 15 Panzers, pero tres B1 sucumbieron al peso del fuego antiaéreo. Los restantes Guynemere , Ourcq e Isere se retiraron, muy dañados.
Las otras dos compañías del 28 comenzaron a retirarse. Mientras que la primera compañía salió ilesa, la tercera se topó con un batallón de potentes cañones Flak de 88 milímetros y obuses de 105 milímetros cerca de Denée. El capitán Lehoux ordenó a su compañía que cargara, a pesar de que carecía de apoyo de infantería y artillería. Los cañones pesados aniquilaron los tanques franceses, pero no antes de que los franceses aplastaran varios cañones de 37 milímetros bajo sus huellas y destruyeran ocho cañones alemanes y de campo con fuego directo.
Mientras, en Flavion, el 37 ° BCC no dejó progresar a toda una división Panzer completa, destruyendo él solo 41 Panzer y obligando a una retirada desordenada. Desesperado y casi sin munición, Rommel desplegó cañones antiaéreos de 88 milímetros a un kilómetro de distancia, sin ninguna oposición de la inexistente infantería francesa. Estos comenzaron a eliminar los tanques franceses sin combustible, que apenas podían moverse para disparar con sus obuses montados en el casco. Una carga final de los Panzers causó que la señal de retirada sonara a las 6:00 PM. Entre la falta de combustibles y fuego enemigo, solo tres de los B1 del batallón escaparon.
A pesar de todo, un sólo batallón y medio de tanques franceses había masacrado un mínimo de 100 Panzers y 34 cañones de gran calibre, el fracaso en apoyar sus acciones con artillería, infantería y apoyo aéreo significaba que la gesta de los carros franceses había sido en vano. Para que todo el mundo lo entienda, podemos decir que si las dos compañías del 28 hubieran tenido suficiente combustible y un ligero apoyo de infantería para eliminar a los antiaéreos Flak, Rommel se hubiera quedado sin ningún tanque con que continuar la ofensiva.
Muchos Char B1 continuaban con combustible pero demasiado lejos del concentrado ataque alemán. Como otros muchos carros que quedaron almacenados en las fábricas, sin movilizar, fueron meros espectadores de la contienda.
Días después, tres B1 que defendían los puentes en Rethel destruyeron 20 tanques alemanes, nueve carros blindados y 38 vehículos motorizados. El legendario general Heinz Guderian incluso señala que toda su división acorazada quedó bloqueada ante una defensa de un solitario B1. Así, en sus memorias Panzer Leader explica : “Todos los proyectiles que disparé simplemente rebotaron inofensivamente en su gruesa armadura. ... Como resultado, inevitablemente sufrimos un altísimo número de pérdidas y la moral de la tropa se vino abajo cuando corrió el falso rumor de que una columna de 10 B1 se dirigían hacia nuestra posición ".
Pero tales acciones no podrían cambiar la marea abrumadora de los eventos.
El naufragio del último Char B1 sobreviviente en Fort de Seclin en 2007. Foto vía Wikipedia.
El pesado Char B1 realmente no pudo presentar batalla seriamente debido a su mala disposición táctica en el campo de batalla y a que no hubo ninguna posibilidad de ejecutar una maniobra envolvente contra un ejército alemán que avanzaba en punta de lanza a una velocidad desaforada, mientras el septuagenario y enfermo mariscal Gamelin se hallaba sin contacto con sus tropas ya que las líneas de teléfono del frente habían sido cortadas.El resto de la historia es de sobras conocida. Con la aviación francesa fuera de juego, el 12 y 13 de mayo los Stukas alemanes lanzaron el mayor bombardeo conocido sobre la artillería francesa que debía detener la ofensiva en el Mosa. Los zapadores alemanes construyeron un puente sobre el río en menos de 10 horas y la RAF lanzó 70 aviones a detenerles, de los cuales solo retornaron 31.
El 14 y 15 de mayo, los franceses lanzan un ataque acorazado desde un flanco contra Guderian pero éste les repele con antiaéreos. El 17 de mayo, ahora sí de manera rápida y eficiente, el coronel DeGaulle organiza la 4ª división acorazada y lanza otro ataque contra el flanco desde Laon. Los alemanes le repelen con dificultades, algo que sirve para exponer sus vulnerabilidades. El alto mando británico reconoce la valía del joven coronel y empieza a considerarlo único interlocutor válido.
El 21 de mayo, los carros Matilda británicos lanzan un ataque contra Rommel, desoyendo las órdenes directas del nuevo mariscal francés Weygand. Los alemanes repelen el ataque no sin dificultades y logran arrinconar a los británicos en Arras.
El 22 de mayo los franceses vuelven a atacar Arras y la infantería alemana sufre un duro golpe mientras el jefe de la Fuerza Expedicionaria británica, Lord Gort, que no tenía ninguna fé en el Plan Weygand, ordena la retirada de Arras sin informar al mando francés al que estaba supeditado. Al final, sin el apoyo de Lord Gort ni de la solicitada ayuda aérea inglesa, los franceses se retiran de Arras. Churchill admite en sus memorias que había ordenado a la RAF el cese de actividades en Francia, pese a que el plan Weygand necesitaba la cobertura aérea para reorganizar las fuerzas blindadas sobre el territorio y cubrir los suministros de combustible.
El resto de la historia, con el episodio de Dunkerke como única victoria parcial de los aliados, es de sobras conocida. La historiografía contemporánea deja muy en evidencia la escasa coordinación de la fuerza expedicionaria británica y el 8º ejército francés. Al mismo tiempo, siendo evidente que el mariscal Gamelin y sus generales no estaban preparados para una guerra moderna, no se puede decir lo mismo de las armas francesas. Los fusiles, artillería, transportes y blindados franceses eran superiores a los de cualquier ejército del momento; la flota francesa era la cuarta del mundo, muy superior a la alemana, y tan sólo su fuerza aérea era inferior a la alemana.
En cuanto a la mayor batalla de tanques habida hasta la fecha, la de Hannut en Bélgica, las fuentes modernas demuestran que en los escasos momentos de disposiciones tácticas correctas, la contienda se libró de manera muy diferente a lo que nos había relatado la historiografía hasta hace bien poco. Frieser y Greenwood (2005) analizan las crónicas de la batalla y nos cuentan que:
El 12 de mayo, el Cuerpo Panzer de Hoepner y el de Caballería de Prioux chocaron de frente cerca de Hannut. Mientras que las divisiones alemanas contaban con 623 tanques, los franceses tenían 415 —176 Somua S-35 y 239 Hotchkiss H-35— y un número considerable de Renault AMR-ZT-63. Los R-35 eran equivalente o superiores a los Panzer I y II en términos de armamento. Lo mismo sucedía con los más de 90 vehículos blindados Panhard 178 del Ejército Francés, cuya arma principal de 25 mm podía penetrar la armadura de los Panzer IV. Por su parte, los alemanes contaban con 73 Panzer III y 52 Panzer IV,95 además de 486 Panzer I y II, cuyo valor de estaba puesto en dudo dadas las bajas sufridas en la campaña polaca.49
Las fuerzas alemanas lograron comunicarse por radio durante la batalla, trasladaron inesperadamente su punto de mayor esfuerzo y practicaron tácticas de armas combinadas, mientras que el despliegue táctico francés fue un vestigio rígido y linear de la Primera Guerra Mundial. Los tanques franceses, por su parte, carecían de radios y, regularmente, los comandantes debían desmontar para dar las órdenes.96 Pese a las desventajas en blindaje, los alemanes lograron la delantera durante la mañana del 12 de mayo, rodeando a múltiples batallones franceses. No obstante, con su poder de combate, la 2.ª División francesa logró derrotar a los alemanes que protegían las bolsas y liberaron las unidades atrapadas.97 Al contrario a lo que señalaban los reportes alemanes, los franceses vencieron en el primer día, impidiéndole a la Wehrmacht abrirse camino hacia Gembloux o apoderarse de Hannut."Asimismo, los informes alemanes tras la batalla se redactan en estos términos:
Fue catastrófico el efecto en los tanques ligeros (alemanes). Prácticamente, todas las armas francesas superiores a los 25 mm penetraron el [blindaje de entre] 7 [y] 13 mm de los Panzer I. Aunque el destino de los Panzer II fue un poco mejor, especialmente para aquellos con un blindaje incrementado desde la campaña belga, sus bajas fueron altas. Tal era la frustración de las tripulaciones en los Panzer ligeros, ante las máquinas francesas mejor blindadas, que algunos recurrieron a medidas desesperadas. Se habló de un comandante alemán que trató de subir encima de un Hotchkiss H-35 con un martillo, presuntamente para destrozar los periscopios de la máquina, pero cayó y fue aplastado por las orugas del tanque. Ciertamente, al final del día, Prioux tenía razón al afirmar que sus tanques habían sido superiores. El campo de batalla alrededor de Hannut estaba cubierto de tanques destruidos, principalmente Panzer alemanes y de ellos una gran mayoría de Panzer I y II.
Fuerzas de ambos bandos en 1940:
| Estado | Divisiones | Cañones | Tanques | Aviones |
|---|---|---|---|---|
| Francia | 86 | 10 700 | 2268 | 1401 |
| Reino Unido | 10 | 1300 | 310 | 460 |
| Bélgica | 22 | 1400 | 2804 | 250 |
| Países Bajos | 9 | 700 | 1 | 175 |
| Luxemburgo | 1 | ? | ? | ? |
| Polonia | 2 (+2) | ? | 45 | 75 |
| Total aliados | 145 | 14 000 | 2724 | 2285 |
| Alemania | 141 | 7000 | 2550 | 4020 |
Artículo de José Antonio Reche Glez, coronel retirado y antiguo profesor de Estrategia militar en la Academia Militar de Zaragoza.
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